Đợt tẩy trắng san hô lớn nhất trong lịch sử đã diễn ra từ đầu năm 2023 và vẫn đang tiếp tục gây ra những tác động nghiêm trọng. Hiện tượng này xảy ra khi nhiệt độ nước biển tăng cao, dẫn đến việc san hô thải tảo cộng sinh – nguồn sống và màu sắc của chúng – ra ngoài, khiến chúng trở nên trắng bệch và dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết.
Theo thông tin từ Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ, khoảng 84% rạn san hô trên toàn cầu đã phải đối mặt với tình trạng căng thẳng nhiệt độ, đặc biệt là ở các khu vực như Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và Đại Tây Dương. Những nơi như Caribe, Biển Đỏ và Rạn san hô Great Barrier của Australia đang chứng kiến sự suy giảm nghiêm trọng, với nhiều hệ sinh thái gần như bị xóa sổ hoàn toàn.
Các nhà khoa học cho rằng nguyên nhân chính dẫn đến hiện tượng tẩy trắng này là do biến đổi khí hậu, đặc biệt là sự gia tăng khí nhà kính từ việc sử dụng nhiên liệu hóa thạch. Điều này đã tạo ra một môi trường không thuận lợi cho sự phát triển của san hô, dẫn đến tình trạng tẩy trắng quy mô lớn.
Năm 2024 được dự báo sẽ là năm nóng nhất trong lịch sử, với nhiệt độ đại dương tăng cao, tạo điều kiện cho các đợt tẩy trắng lan rộng. Trước tình hình nghiêm trọng này, Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ đã phải cập nhật hệ thống cảnh báo tẩy trắng san hô, bổ sung thêm ba cấp độ mới để phản ánh chính xác hơn về nguy cơ san hô chết hàng loạt.
Các chuyên gia cảnh báo rằng nếu nhiệt độ toàn cầu tăng thêm 1,5°C – một ngưỡng có thể bị vượt qua trong thập kỷ tới – khoảng 70-90% rạn san hô sẽ biến mất. Nếu nhiệt độ tăng lên 2°C, gần như toàn bộ rạn san hô trên Trái Đất sẽ không còn tồn tại.
Rạn san hô không chỉ là nơi cư trú của hàng triệu sinh vật biển mà còn là nguồn sống quan trọng cho hàng trăm triệu người dân ven biển, cung cấp thực phẩm, sinh kế và bảo vệ họ trước thiên tai. Nếu tình trạng này tiếp diễn, thiệt hại về sinh thái và kinh tế sẽ là không thể đo đếm được.